《内经》说：“肺为咳。”外感内伤多种疾病，如感冒、哮喘、痰饮、肺痨等都可引起咳嗽。因此，《内经》又有“五脏六腑皆令人咳，非独
肺也”的说法。咳嗽的含义，前人每多误解，认为有声无痰叫“咳”，有痰无声叫“嗽”，有声有痰叫“咳嗽”。这种说法，由来已久，各大名家均附和其说，从未有人明辨其非者。考咳嗽一词，《辞源》解释为气上逆之证，余无别义。谁都知道有声无痰固然是咳，而有痰无声则不是嗽，因咳嗽连声而无痰者诚有之，若嗽之有痰者，必须由咳，痰乃随咳而出，是嗽必不能无咳。故咳可独言，而嗽则不能独言。若无声而痰出者，谓之痰饮，或从唾出，或从呕出，名曰呕吐痰涎，实非咳嗽。呕吐之痰，其痰在胃，从咽而出，咳嗽之痰，其痰在肺，咳时痰随咳而上，从喉而出。可见痰之在内，有在脏在腑之分，痰之出口，有由咽由喉之异。由此说明，只能说咳嗽有无痰的，有有痰的，有痰无痰，都叫咳嗽，才符合临床实际情况。
肺居至高之位，为五脏之华盖，主气，司呼吸，外合皮毛，主一身之表，其体至清至轻，为娇脏，寒热皆所不宜，外感邪气，内伤寒热，均能犯肺而致病。如遇风寒、风热外侵，邪束肌表，皮毛受邪，内从其所合，肺气不宣，清肃失职，气道不清，痰涎滋生，就会引起咳嗽；或感受燥气，气道干燥，肺津受灼，咽喉不利，痰涎黏结，亦易发生咳嗽。又"肺朝百脉”，为脏腑之华盖，七情饥饱，内有所伤，则邪气上逆，肺为气出入之道，五脏之邪上触于肺，即能引起咳嗽。如平素嗜好烟酒，好吃油炸火炕食物，化火化燥致咳；或劳役过度，情志郁结，火热上升致咳；或脾胃虚寒，贪食生冷，寒痰内生，上拢肺络致咳，咳嗽病虽然牵涉面广，病情极为复杂，但其病因病理，执简御繁，总的不外外感和内伤两途。
由于“五脏六腑皆令人咳”，又由于外感内伤皆可致咳嗽，因此，咳嗽一病，辨证极为繁琐，方书俱载，兹不重复。对于咳嗽辨证，要言不繁，古今论咳，莫如景岳，其论咳嗽云：“咳嗽之要，只有二证，一曰外感，一曰内伤。夫外感之邪，必由皮毛内入，盖皮毛为肺之合，而凡外邪袭之，必先入于肺，久而不愈，则必自肺而传于五脏也。内伤之咳，必起于阴分，盖肺属燥金，为水之母，阴损于下，则阳孤于上，水涸金枯，肺苦于燥，肺燥则痒，痒则咳不能已也。咳嗽虽多，总由肺病，而肺之为病，当分阴阳表里寒热虚实。盖外感之邪，阳邪也，阳邪自外而入多有余。内伤之咳，阴病也，阴气受伤多不足，此其大别也。”景岳此论，可谓孤住了咳嗽病辨证的要点。根据咳嗽病的病因病理，结合分型辨证，外感咳嗽，多属急性，可略分为风寒、风热、伤湿、伤燥四型。内伤咳嗽，多属慢性，可略分为肺火、湿痰、阴虚、阳虚四型。欲求详细辨证，可参考论咳专书，这里只能明其大略。外感病起病较急，多伴有外感表证，咳多整日不休。内伤病起病较缓，多无表证，咳多早晚为甚。外感咳嗽，治不及时，迁延反复，也可变成慢性。咳嗽辨证，多繁而寡要，如坠云里雾中，临证时使人不知所措。清医徐灵胎亦谓其研求咳嗽治法，四十余年而后稍能措手，可见治咳实非易事。
治咳嗽病，古人多存戒惧之心，信心不足，张三锡说：“百病唯咳嗽难医。”徐灵胎亦有《咳嗽难治论》的著述。其实，难治之病甚多，又何只咳嗽一病。主要由于咳嗽病情比较复杂，辨证实为不易，往往阴阳难分，表里夹杂，寒热错杂，虚实兼夹，不能一见了然，遣方用药，稍有不当，皆非所宜，因此说难治，到也不无所见。肺为娇脏，太寒则邪气凝而不散；太热则火灼金而动血；太润则生痰饮，太燥则耗津液；太泄则汗出而阳虚；太涩则气闭而邪结。肺为清虚之腑，空阔无尘好比太虚之境，一点尘埃也不受最好，所以治法一或有差，动辄得咎。然则治咳之法奈何？曰：随其阴阳表里寒热虚实而治之，则得之矣。总括治咳要点，约分六法：
1.治分内外：外感宜解散，内伤宜清理。
2.治分四季：春气上升，润肺抑肝。夏火炎上，清金降火。秋湿热甚，清热利湿。冬风寒重，解表行痰。
以上虽分四时，临证又当从权。时令气候能影响人体，病因体异，医者必须灵活参究。
3.治分脾肺：因咳而有痰者，咳为主，治在肺；因痰而致咳者，痰为主，治在脾。
4.治分新久：新咳有痰者，属外感，随时解散；无痰者，属火热，只宜清之。久咳有痰者，燥脾化痰；无痰者，清金降火。外感久则郁热，内伤久则火炎，俱宜开郁润燥。
5.治分时间：午前咳者，多胃中有火，宜清热泻肺。午后咳者，多阴虚火旺，血分有热，宜养阴退热。黄昏咳者，多阴火上浮，宜滋阴降火。五更咳者，胃有痰火，伏积于内，至火气生养之时，上朝于肺故也，宜清胃涤痰。
6.治分虚实：虚者补之，气充则脏自固；实者泻之，邪去则肺自宁。气虚补气，血虚补血，阴虚滋阴，阳虚温阳。毋虚虚，毋实实，损有余，补不足，治咳大法，如是而已。
