【解析】本条论述少阳病的证治。
“伤寒五六日，中风”，意即太阳病伤寒或者中风，大约过了五六天。其后出现了往来寒热等证，则反映邪已传入少阳。少阳病的发热，既不同于太阳病的翕翕发热，也有别于阳明病的蒸蒸而热。而是寒热交替出现，一会儿发冷，一会儿发热，热时不寒，寒时不热，故称往来寒热。这一发热的特征是由于少阳所在的部位及其生理特点所决定的。
《素问·阴阳离合论》说：“太阳为开，阳明为阖，少阳为枢。”吴崑解释说：“太阳在表，敷畅阳气，谓之开；阳明在里，受纳阳气，谓之阖；少阳在于表里之间，转输阳气，犹枢轴焉，故谓之枢。”太阳为开，其病为表证；阳明为阖，其病为里证；少阳为枢，其病为半表半里证。另外，少阳胆腑依附于肝，其位也在胁下，与肝表里相连，其气也有疏泄作用，可通达表里内外。外可从太阳之开，内可从阳明之阖，开则为阳，阖则为阴，此即少阳为枢之意。少阳受邪，正邪分争，进退于表里之间，必然影响开阖枢机的不利。当邪胜于正，由外向里、由阳入阴之时，则表现为恶寒；当正胜于邪，能抗邪外出，使邪气由阴出阳时，则表现为发热。由于正邪相争各有进退，从而导致了寒来则热往，热来则寒去，呈阵发性交替发作的往来寒热。这是少阳病一个特别重要的见证，故列于诸证之首。“胸胁苦满”，“满”当读作“懑”。虽然胸与胁并论，但实际以胁满为主。“苦”是苦于“满”的意思。因少阳经脉行于胸胁，少阳受邪，经气不利，故见胸胁苦满。“默默”，形容表情抑郁，静默寡言，是反映肝胆气郁的精神状态。“不欲饮食”则是肝胆疏泄不利，影响了脾胃运化功能，致使胃口不开，食欲不振的表现。由于“默默”与“不欲饮食”都因于肝胆气郁，疏泄不利，二证又常同时并见，故称为“默默不欲饮食”，以示气郁为病的特点。少阳胆木内藏相火，气郁则火郁，郁火扰心则见“心烦”。“喜呕”的“喜”，有多、善之意。“喜呕”，即指频繁的呕逆而言，乃因少阳不和，胆热犯胃，胃失和降所致。
上述皆为少阳病主证，以下分析或见证。少阳病的或见证很多，其原因是少阳介于表里之间，居枢机之地，其手足两经隶属于胆和三焦。少阳受邪，则半表半里之气不和，邪气有表里出入、乍进乍退之机，不仅使肝胆气郁，而且三焦之气也往往为之不利。因此病变所及可达表里内外、以及上中下三焦之气的不和，致使发生“或胸中烦而不呕，或渴，或腹中痛，或胁下痞鞕，或心下悸、小便不利，或不渴、身有微热，或咳”等证。虽谓或见证，但也是客观存在的病变反映，且在某些情况下，或见证亦可成为主证，因此对或见证也不得轻视。不仅如此，作为理论上的系统学习和临床上的灵活运用，还应理解和牢记。否则，将造成见其证而不能辨认，用其方而不知化裁的问题。
病在少阳半表半里，其治既不能发汗，更不能吐下，只有疏解少阳之郁滞，使枢机得利，三焦得通而达到表解里和的目的，这就叫做“和解之法”，小柴胡汤则是和解法的代表方剂。
本方由七味药物组成，除柴胡外，其余六味均可以等量用之，一般用三钱，即10克左右。因柴胡为方中主药，一定要重用。之所以名以小柴胡汤，是与大柴胡汤相对而言。柴胡古时用八两，现在约八钱，合24克左右。乍看去似乎药量过大，实际原方煎剂是分三次服用，每次药量不到10克。现在煎药只分两次服用，故可酌情减量，但必须要用足药量。特别是治疗典型的少阳证，柴胡非重用不可。《神农本草经》载：“柴胡性味苦平，主治肠胃中结气，饮食积聚，寒热邪气，推陈致新。”《神农本草经》所载能推陈致新的药物仅有二味，一是大黄，从血分而言；一是柴胡，从气分而言，足以说明柴胡用途之广。然而现时有一些人临床使用本方疗效不理想，就认为方已过时，其实疗效不好的原因，往往是因其药量使用不当。如有的人不遵原方配伍比例，误将柴胡与他药等量；也有的人唯恐“柴胡劫肝阴”，而不敢用足其量；甚至有的人视柴胡为可畏，竟不敢动用毫厘。若依此遣方用药，则怎能取效？方药剂量是历经多少年代与多少医家的临床验证而确定的，今天我们若不经过反复实践就轻易否定，未免有些轻率。
小柴胡汤中既有祛邪清热之药，又有扶正补虚之品，可谓是集寒热补泻于一方。本方药物可分三组。一是柴胡配黄芩，为方中主药。柴胡能疏解少阳经中邪热，黄芩可清泄少阳胆腑邪热，柴芩合用，经腑皆治。同时柴胡还能疏利肝胆，条达气机，柴芩相伍，使气郁得达，火郁得发。本论之方用柴胡者共有七个，其中小柴胡汤、大柴胡汤、柴胡桂枝汤、柴胡桂枝干姜汤、柴胡加芒硝汤、柴胡加龙骨牡蛎汤等六方，都以柴、芩为主药，故亦可称之为柴胡剂群。而四逆散一方，仅有柴胡而无黄芩，则不属柴胡剂群之内。二是半夏配生姜，又名小半夏汤，因其能和胃降逆，散饮祛痰，故称为止呕圣药。少阳病“喜呕”，呕是少阳的主证之一，故半夏、生姜在所必用。同时夏、姜味辛能散，对疏通少阳郁滞也有裨益。三是人参、甘草、大枣相配，扶中益气。对于一般外感病来说，用人参等甘温益气之品者较少，以防闭门留寇之弊。本方选用此药，作用有二：一是助正以祛邪，因少阳之气为小阳、弱阳，抗邪之力不强，故需扶正以祛邪；二是补脾以防邪气传变，因太阴位居少阳之后，少阳之邪若再内传，太阴则首当其冲，默默不欲饮食即是先兆，故“见肝之病，知肝传脾，当先实脾”，用此三药正是实脾而杜绝少阳之邪内传之路。再从药物性味看，柴芩味苦、夏姜味辛、参草枣味甘，合成辛开、苦降、甘调之法，太阳病下篇治痞的泻心汤也属此法，亦称和解之法。可见小柴胡汤配伍的三个方面，三组药物，既各奏其功，又相辅相成，构成了一个有机联系的治疗整体。
原方要求去滓重煎，使之浓缩，从六升再浓缩成三升，分三次服用。这是古人的经验，凡用和解剂，都如此煎药。前人认为，和解剂中，诸药性味有或苦、或辛、或甘之不同；其作用又有或清、或补之区别；其效应又有或取其气，或取其味的差异。若按一般煎法，则性味不匀和，效应不一致，而去滓重煎则可使诸药性味匀和、作用协调。但现今此种煎药方法已多不沿用，也同样有效。
原方后所附七种基本加减法应掌握。实际上本方加减化裁变化甚多，运用极广，但其范围总不外表里寒热虚实六个方面。换言之，它既可和解表里，又可调和阴阳，且能调节上下升降，故不仅治疗外感热病，还能治疗内伤杂病。犹如桂枝汤在外可调和营卫，在内能调和脾胃一样，两方运用之广确有媲美之处。本方治疗肝胆疾患常是得心应手，对于慢性低热、急性高热，以及所谓“无名热”兼有少阳证者，其退热作用也十分显著。如曾治某瓷器厂一青年女工，低热久久不愈，伴有胸胁苦满，月经不调，行经腹痛，乳胀，呃逆等证，六脉皆弦。病本为肝胆气郁，化热伤阴之候，而医者不知低热由何而生，尽用鳖甲、生地、地骨皮等一派滋阴清热药物。虽有时低热暂退，但总是反复发作，始终不愈。后投小柴胡汤加减，仅数剂而病愈。又如某患儿因患急性肝炎、急性肝坏死，住某传染病院，高热40.5℃持续不退，用他药无效，病情十分危重。急予小柴胡汤加石膏，连用两剂，高热渐退而化险为夷。
其实，小柴胡汤的退热功效，早已被前人所重视，如北宋时沈括的《苏沈良方》即提出小柴胡汤用之“最的当”的五种证候中，就有身热、往来寒热、潮热、伤寒瘥后更发热等四种发热证。而今人们已对此更加重视，有的医家把本方从和解剂移至清热剂中，即是很好的说明。
